Se estima que existen más de 55,000 museos en el mundo y que, por lo general, alrededor del 90 % de sus colecciones no se encuentra en exhibición (ICCROM). En este número exploramos el papel que desempeñan las reservas museísticas y por qué son una pieza indispensable para la gestión del patrimonio. La conservación de las obras, el crecimiento continuo del patrimonio, la investigación y los préstamos entre instituciones hacen que exhibir solo una parte de una colección no sea una limitación, sino una decisión fundamental para cumplir la misión de un museo. ¿Qué ocurre entonces con las miles de obras que permanecen fuera de la vista del público?
Gisela Madrigal
Las reservas: una parte esencial del museo
La experiencia de visitar un museo suele limitarse a las galerías de exhibición, pero una parte fundamental de su trabajo ocurre en las reservas museísticas. Estos espacios concentran gran parte de la actividad técnica y científica, donde las colecciones se conservan, estudian y gestionan cuando no se encuentran expuestas.
La conservación preventiva es una de las principales razones por las que un museo no puede exhibir toda su colección de manera permanente. Obras sobre papel, fotografías, textiles, manuscritos y acuarelas son especialmente sensibles a la luz, la humedad y las variaciones de temperatura. Por ello, los museos limitan el tiempo de exhibición de estas piezas y las rotan periódicamente para garantizar su preservación (British Museum, 2019).
A ello se suma el crecimiento continuo de las colecciones. Mientras los museos incorporan nuevas obras mediante adquisiciones, donaciones, legados o investigaciones arqueológicas, los espacios de exhibición permanecen prácticamente constantes. Las reservas permiten resguardar ese patrimonio y gestionar su conservación a largo plazo.
Lo que ocurre fuera de las salas de exhibición
Mientras una obra permanece almacenada puede ser catalogada, fotografiada, restaurada, digitalizada o estudiada por especialistas antes de incorporarse a futuras exposiciones. Estas actividades amplían el conocimiento sobre las colecciones y garantizan que las obras continúen disponibles para la investigación y la difusión del patrimonio.
Por ejemplo, la colección del British Museum reúne al menos 8 millones de objetos y aproximadamente 80,000 se encuentran expuestos al público en un momento dado, lo que representa alrededor del 1 % del total. El resto permanece en reservas especializadas, donde continúa formando parte de procesos de conservación, investigación y documentación (British Museum, 2019).
Los procesos de catalogación y digitalización también han permitido ampliar el acceso a las colecciones más allá de las salas de exhibición. En el caso del British Museum, cerca de 2 millones de objetos pueden consultarse a través de su catálogo digital, permitiendo que investigadores y público accedan a piezas que no necesariamente se encuentran expuestas. Como parte de esta estrategia, en junio de 2024 el museo inauguró el British Museum Archaeological Research Collection (BM_ARC), un nuevo centro de almacenamiento e investigación que resguarda más de 1.3 millones de objetos.
Las reservas también hacen posible la circulación de las colecciones entre instituciones. Muchas de las obras que no están expuestas forman parte de préstamos nacionales e internacionales para exposiciones temporales. El British Museum presta, en promedio, 3,823 objetos al año a otros museos.
Un reto para la gestión museística
La importancia de las reservas ha comenzado a recibir mayor atención por parte de los organismos internacionales. En 2024, el Consejo Internacional de Museos (ICOM) publicó los resultados de una encuesta realizada a más de 1,000 museos de casi 100 países para conocer el estado de sus reservas museísticas. El estudio identificó que la falta de espacio y de equipamiento adecuado constituye uno de los principales desafíos compartidos por los museos, independientemente de su tamaño, ubicación geográfica o tipo de colección (ICOM, 2024).
A pesar de su importancia, las reservas museísticas siguen siendo un tema poco estudiado. Un artículo de la revista Heritage (Macdonald et al., 2025) señala que existen pocos estudios cuantitativos sobre las colecciones almacenadas y que la mayoría se concentra en casos del Reino Unido y los Países Bajos, sin ofrecer información comparable a escala internacional.
Cuando las reservas también forman parte de la experiencia
En los últimos años, algunas instituciones han comenzado a replantear la relación entre el público y las reservas museísticas. Uno de los casos más representativos es el Depot Boijmans Van Beuningen, inaugurado en Rotterdam en 2021 y considerado el primer depósito museístico de acceso público del mundo. El edificio resguarda una colección de más de 154,000 obras y organiza su almacenamiento en cinco zonas climáticas, diseñadas para conservar materiales con requerimientos ambientales distintos, como pinturas, metales, papel, fotografía o materiales orgánicos.
Antes de la apertura del Depot, solo alrededor del 8 % de la colección podía exhibirse simultáneamente en el museo (Museum Boijmans Van Beuningen, 2021). Hoy, los visitantes pueden recorrer las áreas de almacenamiento, observar talleres de restauración y conocer los procesos de conservación que normalmente permanecen fuera de la vista del público.
Las galerías representan únicamente una parte del patrimonio que conserva un museo. Detrás de cada exposición existe un trabajo permanente de conservación, investigación y gestión que permite preservar las colecciones para las generaciones futuras. Comprender el papel de las reservas es entender que la misión de un museo no consiste únicamente en exhibir obras, sino también en garantizar que ese patrimonio permanezca accesible, documentado y protegido a largo plazo.
Referencias:
- British Museum. (2019). The British Museum Collection.
- (2011). RE-ORG: A Method to Reorganize Museum Storage.
- (2024). Museum Storage Around the World.
- Macdonald, S., et al. (2025). Stored Collections and Accessibility: An Overview in New Zealand Museums. Heritage.
- Museum Boijmans Van Beuningen. (2021). Depot Boijmans Van Beuningen.
Destacado
Obra de arte
«Venus»
Pamela Pimentel «Pammky»
En Venus, Pamela Pimentel toma como punto de partida el planeta más brillante visible desde la Tierra para explorar las fuerzas de atracción presentes en la naturaleza. La obra forma parte de la serie Cosmos, una investigación visual inspirada en el origen de la materia y en los fenómenos de la iridiscencia, donde la luz y el color transforman constantemente la percepción de la superficie.
Realizada con la técnica de aguadas, la pieza construye un delicado juego de transparencias y reflejos que alude al magnetismo y a los contrastes asociados con Venus: un cuerpo celeste de extraordinario brillo cuya apariencia serena oculta un entorno extremo.
